梅毒是由梅毒螺旋体（苍白密螺旋体）引起的一种慢性、系统性性传播疾病。梅毒的病程可分为一期、二期、三期（晚期）和潜伏梅毒，各期临床表现差异显著。早期梅毒（一、二期）传染性强但治愈率高，晚期梅毒可造成不可逆的器官损害。梅毒螺旋体在体外生存能力较弱，对干燥、高温和常用消毒剂敏感，但在人体内可长期存活甚至终身携带。
性接触传播是梅毒最主要的传播途径，约占所有感染病例的百分之九十五以上。梅毒螺旋体可通过生殖器、口腔或肛门等部位的黏膜或破损皮肤进入人体。血液传播是另一重要途径，输入含有梅毒螺旋体的血液或血制品可导致感染。母婴垂直传播（先天性梅毒）是指感染梅毒的孕妇通过胎盘将梅毒螺旋体传给胎儿，可导致流产、死胎或先天性梅毒儿。此外，少数情况下可通过破损皮肤直接接触梅毒患者的皮损分泌物而感染，医源性传播偶有报道。日常生活中的一般接触如握手、共用餐具、共用卫生间等不会传播梅毒。
一期梅毒的主要特征性表现是硬下疳，通常在感染后二至四周（潜伏期平均三周）出现。硬下疳好发于生殖器部位，如男性的冠状沟、龟头、包皮，女性的阴唇、宫颈等。典型表现为单个圆形或椭圆形溃疡，直径约一至二厘米，边界清晰，基底干净呈肉红色，触之质地较硬如软骨样，无明显疼痛。硬下疳出现后约一周，同侧腹股沟淋巴结可出现微痛性肿大，质地硬，不融合，表面皮肤无红肿。硬下疳未经治疗也可在三至八周内自行消退，但梅毒螺旋体已播散至全身，如不治疗将进入二期梅毒。
二期梅毒一般发生在硬下疳出现后六至八周，主要表现为全身皮肤黏膜损害和淋巴结肿大。皮肤损害形态多样，最具特征性的是掌跖部位对称分布的铜红色斑丘疹，不痛不痒。此外还可出现全身散在的斑疹、丘疹、脓疱等多种形态的皮疹，常被称为"梅毒疹"。口腔和生殖器黏膜可出现黏膜斑。全身淋巴结肿大也是二期梅毒的常见表现，以颈部、腋下和腹股沟淋巴结肿大较为明显。部分患者可伴有发热、头痛、乏力、关节痛等全身症状。二期梅毒的表现也可自行消退，随后进入潜伏期。